流行病学研究结果表明,与不吸烟人群相比,吸烟人群肺功能异常的发生率明显升高,出现呼吸道症状的人数明显增多,肺功能检查中反映气道是否有阻塞的核心指标第一秒用力呼气容积(FEV1)的年下降幅度明显增快;而且,经过长期观察,目前已经明确吸烟量与FEV1的下降速率之间存在剂量一效应关系,即吸烟量越大,FEV1下降越快。对于已经患有阻塞性肺疾病者,吸烟的患者其病死率明显高于不吸烟的患者。在吸烟斗或吸雪茄的人群中慢性阻塞性肺疾病的发病率虽然比吸香烟的人群要低一些,但仍然显著高于不吸烟人群。被动吸烟也可能导致呼吸道症状以及慢性阻塞性肺疾病的发生;孕妇吸烟可能会影响胎儿肺的生长。实验室研究结果表明,吸烟可以从多个环节上促进慢性阻塞性肺疾病的发病,如能使支气管上皮纤毛变短,排列不规则,使纤毛运动发生障碍,降低气道局部的抵抗力;可以削弱肺泡吞噬细胞的吞噬功能;还可以引起支气管痉挛,增加气道阻力。尽管吸烟是引起慢性阻塞性肺疾病的最重要的环境因素,但是,并不是所有吸烟者都会发生慢性阻塞性肺疾病,事实上,吸烟人群中只有少数(10%~20%)个体最终发生慢性阻塞性肺疾病,提示个体易患性在慢性阻塞性肺疾病的发病中同样具有十分重要的作用。